A misteriosa ligação entre COVID-19 e o sono

O coronavírus pode causar insônia e alterações de longo prazo em nosso sistema nervoso. Mas o sono também pode ser a chave para acabar com a pandemia.

O recém-descoberto coronavírus matou apenas algumas dezenas de pessoas quando Feixiong Cheng começou a procurar um tratamento. Ele sabia que o tempo era essencial: Cheng, um analista de dados da Cleveland Clinic, já tinha visto coronavírus semelhantes dilacerarem a China e a Arábia Saudita, deixando milhares de pessoas doentes e sacudindo a economia global. Então, em janeiro, seu laboratório usou inteligência artificial para procurar pistas ocultas na estrutura do vírus para prever como ele invadiu as células humanas e o que pode detê-lo. Uma observação se destacou: o vírus pode ser potencialmente bloqueado pela melatonina.

A melatonina, mais conhecida como hormônio do sono, não foi um fator óbvio para conter uma pandemia. Seu papel mais conhecido é a regulação de nossos ritmos circadianos. A cada noite, quando a escuridão cai, ela sai das glândulas pineais do cérebro e entra no sangue, induzindo o sono. Cheng interpretou a descoberta como uma curiosidade. “Foi muito preliminar”, ele me disse recentemente – um pequeno estudo nos primeiros dias antes de COVID-19 ter até um nome, quando qualquer coisa que pudesse ajudar era considerada digna de ser compartilhada.

Depois de publicar sua pesquisa, porém, Cheng ouviu de cientistas de todo o mundo que pensaram que poderia haver algo nisso. Eles observaram que, além dos efeitos bem conhecidos da melatonina no sono, ela desempenha um papel na calibração do sistema imunológico. Essencialmente, ele atua como um moderador para ajudar a evitar que nossas respostas de autoproteção enlouqueçam – o que é o problema básico que pode rapidamente transformar um caso leve de COVID-19 em um cenário de risco de vida.

Cheng decidiu cavar mais fundo. Por meses, ele e seus colegas reuniram os dados de milhares de pacientes que foram vistos em seu centro médico. Nos resultados publicados no mês passado, a melatonina continuou se destacando. Pessoas que o tomaram tinham chances significativamente menores de desenvolver COVID-19, muito menos de morrer por causa dele. Outros pesquisadores notaram padrões semelhantes. Em outubro, um estudo da Universidade de Columbia descobriu que pacientes intubados tinham melhores taxas de sobrevivência se recebessem melatonina. Quando o presidente Donald Trump foi levado ao Centro Médico Militar Nacional Walter Reed para tratamento de COVID-19, seus médicos prescreveram – além de uma infinidade de outras terapias experimentais – melatonina.

Oito ensaios clínicos estão em andamento, em todo o mundo, para ver se essas correlações da melatonina confirmam. Poucos outros tratamentos estão recebendo tanta atenção da pesquisa. Se a melatonina realmente ajudar as pessoas, seria o medicamento mais barato e mais acessível para combater o COVID-19. Ao contrário de drogas experimentais, como remdesivir e coquetéis de anticorpos, a melatonina está amplamente disponível nos Estados Unidos como um suplemento dietético de venda livre. As pessoas podem começar a tomá-lo imediatamente.

Mesmo assim, Cheng enfatiza que não está recomendando isso. Como qualquer substância capaz de desacelerar o sistema nervoso central, a melatonina não é uma adição insignificante à química do corpo. Seu aparente benefício para os pacientes com COVID-19 poderia ser simplesmente uma correlação espúria – ou, talvez, um sinal nos alertando para outra coisa que está realmente melhorando os resultados das pessoas. Cheng acha que pode ser o caso. Ele e outros sugerem que o verdadeiro problema em jogo pode não ser a melatonina, mas a função que ela controla de maneira mais famosa: o sono.

Na verdade, vários mistérios de como COVID-19 funciona convergem para a questão de como a doença afeta nosso sono e como nosso sono afeta a doença. O vírus é capaz de alterar os processos delicados do nosso sistema nervoso, em muitos casos de maneiras imprevisíveis, às vezes criando sintomas de longo prazo. Avaliar melhor os laços entre a imunidade e o sistema nervoso pode ser fundamental para compreender o COVID-19 – e preveni-lo.

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Durante a pandemia, o departamento de neurologia da Universidade Johns Hopkins foi inundado com pedidos de consulta para pessoas que sofrem de insônia. Rachel Salas, uma das neurologistas da equipe, diz que inicialmente pensou que esse aumento nos distúrbios do sono era apenas o resultado de todas as ansiedades que vêm com uma crise global devastadora: preocupações com a saúde, o impacto econômico e o isolamento. Na verdade, padrões de perturbação do sono ocorreram em todo o mundo. Aproximadamente três quartos das pessoas no Reino Unido tiveram uma alteração no sono durante a pandemia, de acordo com a Sociedade Britânica do Sono, e menos da metade está tendo um sono revigorante. “No verão, chamávamos isso de ‘COVID-somnia’”, diz Salas.

Nos últimos meses, no entanto, Salas observou um padrão mais curioso emergir. O sono de muitas pessoas continua a ser interrompido por ansiedades pandêmicas previsíveis. Porém, sintomas mais desconcertantes têm surgido especificamente entre as pessoas que se recuperaram do COVID-19. “Estamos recebendo referências de médicos porque a própria doença afeta o sistema nervoso”, diz ela. Após a recuperação, as pessoas relatam mudanças na atenção, dores de cabeça debilitantes, névoa cerebral, fraqueza muscular e, talvez mais comumente, insônia. Muitos não parecem ansiosos ou preocupados com as preocupações relacionadas à pandemia – pelo menos não a um grau que pudesse explicar por si só sua recém-descoberta incapacidade de dormir. Em vez disso, às vezes é parte do que a comunidade médica começou a se referir como “COVID longo”, em que os sintomas persistem indefinidamente depois que o vírus deixa uma pessoa.

Sua colega Arun Venkatesan está tentando descobrir como um vírus pode causar insônia. Ele se concentra especificamente em doenças autoimunes e inflamatórias que afetam o sistema nervoso. Inicialmente, diz Venkatesan, a suposição comum entre os médicos era que muitos sintomas pós-COVID-19 eram devidos a uma reação auto-imune – um ataque mal direcionado e direcionado às células do próprio corpo. Isso pode acontecer no sistema nervoso após infecções por vários vírus, em padrões previsíveis, como o da síndrome de Guillain-Barré. Nos dias que se seguiram a uma infecção, à medida que novos anticorpos atacam os nervos por engano, a fraqueza e a dormência se espalham das extremidades para dentro. Por mais desconcertante que possa ser, esse tipo de padrão é pelo menos identificável e previsível; os médicos podem dizer aos pacientes com o que estão lidando e o que esperar.

Em contraste, os padrões pós-COVID-19 são esporádicos, não claramente de natureza auto-imune, diz Venkatesan. Os sintomas podem aparecer mesmo após um caso leve de COVID-19, e os prazos variam. “Vimos vários pacientes que nem mesmo foram hospitalizados e se sentiram muito melhor por semanas, antes de piorar”, diz Venkatesan. E as descobertas não se limitam ao cérebro. Na Northwestern University, a radiologista Swati Deshmukh tem apresentado um fluxo constante de casos em que as pessoas sofrem danos nos nervos por todo o corpo. Ela está procurando evidências de que o próprio vírus pode estar matando células nervosas. Sabe-se que os vírus da hepatite C e do herpes o fazem, e as autópsias encontraram o SARS-CoV-2 dentro dos nervos do cérebro.

Ainda assim, ela acredita, os sintomas provavelmente se devem à inflamação. Na verdade, a principal teoria para explicar como um vírus pode causar uma grande variedade de sintomas neurológicos em uma variedade de escalas de tempo se resume a uma inflamação aleatória – menos um ataque direcionado do que uma briga indiscriminada. Esse efeito é observado em uma condição conhecida como encefalomielite miálgica, às vezes chamada de síndrome da fadiga crônica. O diagnóstico abrange uma miríade de sintomas potenciais e provavelmente envolve vários tipos de lesão celular ou falha de comunicação. Em alguns casos, os danos vêm da privação de oxigênio prolongada e de baixo nível (como após uma pneumonia grave). Em outros, o dano à comunicação entre as células nervosas pode ocorrer por meio de processos inflamatórios que alteram diretamente o funcionamento de nossas grades neurais.

A imprevisibilidade do processo da doença – como e com que amplitude se desenvolverá em longo prazo e o que fazer a respeito – apresenta desafios únicos nesta pandemia já incerta. A encefalomielite málgica é mal compreendida, estigmatizada e amplamente mal representada. Os tratamentos médicos e as abordagens diagnósticas não são confiáveis. Estados inflamatórios gerais raramente respondem a uma única prescrição ou procedimento, mas exigem intervenções mais holísticas e contínuas para trazer o sistema imunológico de volta ao equilíbrio e mantê-lo assim. O sistema médico não é voltado para essas abordagens.

Mas essa compreensão do que está acontecendo também pode oferecer alguma esperança. Embora os detalhes técnicos sejam claramente espinhosos, há alguma garantia no que os médicos não estão   vendo. Quando os nervos são invadidos e mortos, o dano pode ser permanente. Quando os nervos estão se comunicando erroneamente – de maneiras que vão e vêm – esse processo pode ser tratado, modulado, prevenido e possivelmente curado. Embora os ciclos do sono possam ser perturbados e danificados pelo processo inflamatório pós-infeccioso, radiologistas e neurologistas não estão vendo evidências de que isso seja irreversível. E entre o arsenal de maneiras de tentar reverter isso estão medidas básicas como o próprio sono. O sono adequado também contribui para minimizar a probabilidade de algum dia entrar em todo esse processo incerto e desagradável.

Uma função central do sono é manter canais adequados de comunicação celular no cérebro. O sono às vezes é comparado a uma espécie de processo de limpeza antiinflamatório; remove produtos residuais que se acumulam durante um dia de queima. Sem sono, esses subprodutos se acumulam e prejudicam a comunicação (exatamente como parece estar acontecendo em algumas pessoas com encefalomielite pós-COVID-19). “Nos estágios iniciais do COVID-19, você se sente extremamente cansado”, diz Michelle Miller, professora de medicina do sono na Universidade de Warwick, no Reino Unido. Essencialmente, seu corpo está dizendo que precisa dormir. Mas, à medida que a infecção avança, explica Miller, as pessoas descobrem que muitas vezes não conseguem dormir e os problemas de comunicação se agravam.

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O objetivo, então, é romper este ciclo, ou evitá-lo completamente. Aqui, os benefícios do sono se estendem por todo o corpo. “O sono é importante para a função imunológica eficaz e também ajuda a regular o metabolismo, incluindo a glicose e os mecanismos que controlam o apetite e o ganho de peso”, diz Miller. Todos esses fatores estão diretamente relacionados ao COVID-19, pois os fatores de risco para casos graves incluem diabetes, obesidade e apnéia do sono. Mesmo a curto prazo, dormir suficientemente profundo e de ondas lentas otimizará seu metabolismo e o deixará o mais preparado possível para o caso de adoecer. Esses efeitos podem até afetar a vacinação. As vacinas contra a gripe parecem ser mais eficazes entre as pessoas que dormiram bem nos dias anteriores à vacinação.

Tudo isso leva de volta à questão básica: uma das omissões mais gritantes nas diretrizes de saúde pública agora é simplesmente dizer às pessoas para dormirem mais?

O único conselho de saúde mais banal do que ser dito para lavar as mãos é ser dito para dormir mais. Mas é um clichê por um motivo. O sono nos fortalece e nos prepara para qualquer crise, mas especialmente quando os dias são curtos e frios, e as pessoas pouco mais podem fazer para se fortalecer e se proteger. Dias monótonos podem levar as pessoas à depressão, ao abuso de álcool e a todos os tipos de saúde abaixo do ideal. Pode ser que o conselho padrão para uma pandemia seja usar máscara, manter distâncias e dormir.

É mais fácil falar do que fazer. Asim Shah, professor de psiquiatria e ciências comportamentais do Baylor College of Medicine, acredita que o sono está no centro de muitos dos problemas de saúde mental que aumentaram ao longo do ano. “Há uma total falta de estrutura. Isso causou uma grande perturbação nos ciclos do sono ”, diz ele. “Normalmente todo mundo tem um horário. Eles recebem luz solar e geram melatonina e isso os faz dormir. No momento, estamos vendo pessoas perdendo o interesse nas coisas, se isolando, não se exercitando e, em seguida, não conseguindo dormir ”. A depressão e a ansiedade pioram a insônia e o ciclo se degenera.

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Pode ser aí que a melatonina – ou outras abordagens para aumentar os efeitos potentes do sono – podem ter consequências. Russel Reiter, professor de biologia celular da Universidade do Texas em San Antonio, está convencido de que o tratamento generalizado de COVID-19 com melatonina já deve ser uma prática padrão. Em maio, Reiter e colegas publicaram um apelo para que a melatonina fosse imediatamente administrada a todos com COVID-19.

Se o mundo da pesquisa da melatonina tivesse um núcleo derretido, seria Reiter. Ele tem estudado os benefícios potenciais do hormônio para a saúde desde 1960 e me disse que toma 70 miligramas por dia. (A maioria dos frascos na farmácia recomenda de 1 a 10 miligramas.) Depois que conversamos, ele me enviou alguns dos muitos artigos de jornal que publicou sobre melatonina e COVID-19, pelo menos quatro dos quais apareceram na  Melatonin Research . Ele alegremente se referiu a eles como “propaganda” e observou que ele tem estudado melatonina desde antes de eu nascer (sem perguntar quando foi). “Eu conheço a melatonina lateralmente e ao contrário”, disse Reiter, “e estou muito confiante em recomendá-la”.  

A maioria dos cientistas do sono, entretanto, parece concordar que as intervenções mais cruciais que facilitam o sono não serão medicinais, ou mesmo complementares. A recomendação geral é que fazer com que os ciclos de melatonina do seu corpo funcionem regularmente é preferível a simplesmente tomar um suplemento e continuar a farra do Netflix e olhar para o seu telefone na cama. Agora que falta estrutura aos dias de tantas pessoas, Shah acredita que a chave para o sono pandêmico saudável é construir rotinas deliberadamente. Nos fins de semana, acorde e vá para a cama no mesmo horário dos outros dias. Faça caminhadas programadas. Pegue a luz do sol no início do dia. Reduza a luz azul por uma hora antes de dormir. Fique conectado com outras pessoas de maneiras significativas, apesar de estar fisicamente distante.

Mesmo pequenos rituais diários podem ajudar, diz Tricia Hersey, a fundadora de uma organização de defesa do cochilo chamada Nap Ministry. Acenda uma vela. Tome uma xícara de chá em um local específico em um determinado horário. “Os rituais repetitivos são parte do que nos torna humanos e nos aterram”, ela me disse. Eles também são talvez a intervenção mais atingível que existe. Onde quer que você esteja, Hersey diz, “você pode sonhar acordado. Você pode desacelerar. Você pode encontrar pequenas maneiras de parar e lembrar quem você é. ”

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Para ela, sentir-se no controle do sono é importante precisamente porque a ordem está faltando em muitas outras partes da vida para tantas pessoas. Ano após ano, existem disparidades significativas de sono na população dos Estados Unidos. A quantidade e a qualidade do sono que dormimos dependem de nosso ambiente tanto quanto, senão mais que, de nosso comportamento pessoal. Status socioeconômico e gráfico de qualidade do sono em linhas paralelas. A maneira mais eficaz de melhorar o sono é garantir que as pessoas tenham um local calmo e tranquilo para descansar todas as noites, sem preocupações com as necessidades básicas, como a segurança alimentar. A pandemia trouxe garantias opostas, exacerbando as incertezas que estão na origem das disparidades já gritantes.

Como a busca pelo sono recai apenas mais sobre os indivíduos, muitos são deixados para pensar fora da caixa. Isso inclui, para alguns, brincar com a hipnose. Não o tipo de hipnose em que você está no palco e diz para agir como uma galinha, mas um processo um pouco mais refinado. Christopher Fitton é um dos vários hipnoterapeutas que passaram a pandemia criando vídeos e podcasts no YouTube para ajudar a colocar as pessoas para dormir. As sessões de Fitton envolvem 30 minutos dele dizendo coisas fortalecedoras para os ouvintes em sua voz agradável e semi-sussurrada. Ele me disse que agora está recebendo mais de 1 milhão de músicas por mês.

A hipnoterapia tem o objetivo de desacelerar o disparo rápido de nossos nervos. Semelhante à meditação guiada ou respiração profunda, a intenção é impedir que as pessoas pensem demais e permitir que o sono aconteça naturalmente. Conforme você ouve Fitton dizendo coisas banais sobre os músculos das suas costas ou pedindo para você imaginar uma árvore específica em um lugar específico, “o objetivo é entrar em um estado de transe relaxado, onde seu subconsciente está aberto a mais sugestões”, ele diz. Então, quando ele diz para você dormir, é menos provável que seu cérebro discuta com ele sobre como você está muito ocupado ou como você precisa se preocupar mais sobre por que alguém leu sua mensagem de texto, mas não respondeu.

Hipnoterapeutas como Fitton fornecem ferramentas para se aterrar, em última análise, na busca de ser capaz de fazê-lo sem ajuda, sem a internet. (É melhor não levar o telefone para o quarto de qualquer maneira.) Focar envolve prática; o estado de transe raramente acontece com facilidade e nenhuma maneira funciona para todos. Geralmente é necessária alguma experimentação. Aparentemente, ainda é para mim. Enquanto ouvia uma das gravações de Fitton, não pude escapar totalmente da imagem dele em seu escritório em casa falando baixinho em seu microfone, lendo um anúncio do Spotify, tão sozinho quanto todo mundo.

Mas, independentemente de em quem você confia para ajudar a aliviar sua consciência, agora parece o momento ideal para levar a prática a sério. Estabeleça limites para si mesmo e durma como se sua vida dependesse disso. Esperançosamente não.